最近,阿聯(lián)酋“希望”號、中國“天問一號”火星探測器、美國“毅力”號火星車先后升空。多國紛紛抓住今年7月下旬至8月上旬這一“發(fā)射窗口”,全球火星探測又掀新高潮。
航天器的發(fā)射窗口是指適合運載火箭發(fā)射的一個時間范圍。以火星探測器為例,地球和火星都圍繞太陽運行,地球在里圈運行快,火星在外圈運行慢,它們之間的距離時遠時近:最近約5500萬公里,最遠約4億公里。為節(jié)省燃料和成本,發(fā)射火星探測器都選擇在地球與火星距離較近的時候,這樣的機會每隔26個月才有一次。
火星是太陽系中與地球最為相似、距離第二近的行星?;鹦窃缙诖髿猸h(huán)境與地球十分相似,并且有液態(tài)水痕跡,這為可能存在生命提供了有力證據(jù)。了解火星及其上生命的起源和演化,有助于人類進一步認識太陽系的形成和演化,并預測地球及地球生命的未來變化趨勢?;鹦桥c地球的相似性令不少科學家認為,可將火星改造成適合人類居住的第二家園。
此次各國的探火任務各不相同。“天問一號”聚焦研究火星形貌和地質(zhì)構造特征、表面土壤特征與水冰分布等。“希望”號是世界上第一顆火星氣象衛(wèi)星,用于全面探測火星大氣,研究低空天氣變化、沙塵暴現(xiàn)象等。“毅力”號火星車專注于尋找生命痕跡,并為未來火星采樣返回和載人登火做準備,例如將試驗把火星稀薄大氣中的二氧化碳轉化為氧氣等。
火星距地球遙遠、環(huán)境復雜,這對火星探測器的發(fā)射、通信、控制、供能、入軌、著陸和工作等各環(huán)節(jié)技術都提出了很高要求。最難的要數(shù)在火星表面著陸。探測器進入火星大氣層后,要先后經(jīng)歷氣動減速段、傘降減速段、動力減速段和著陸緩沖段,每一階段都必須嚴格按程序自主執(zhí)行,難度很大。
火星探測的復雜性勢必需要許多新技術、新材料的支撐,這大大促進了航天科技的發(fā)明與創(chuàng)新。美國“毅力”號火星車這次攜帶了一架小型無人駕駛直升機“機智”號。由于火星大氣密度只有地球大氣的1%,所以“機智”號有兩組螺旋槳,每組采用兩個特制碳纖維葉片,以每分鐘2400轉的速度反向旋轉。這一技術也可應用于地球高原缺氧地區(qū)。
隨著火星探測參與國家日益增多、發(fā)射成功率提升,世界主要航天國將目光投向了更遠:在2030年左右實施火星采樣返回探測,以及在更遠的未來載人登火?;鹦请x地球遠、引力比月球大,決定了探測器在火星表面軟著陸、起飛并攜帶樣品返回都更加困難。人類登火之路困難重重,需要開展廣泛持久的國際合作。
(作者為全國空間探測技術首席科學傳播專家、北京空間科技信息研究所編審)
關鍵詞: 火星探測又掀新高潮
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